Blog/decline 뜻: ‘거절하다’부터 ‘감소하다’까지 문맥별 사용법

작성자: Vocab Team

마지막 업데이트: 2026년 7월 14일

decline 뜻: ‘거절하다’부터 ‘감소하다’까지 문맥별 사용법

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초대 메시지나 이메일에서는 decline이 ‘거절하다’라는 뜻인데, 경제 기사에서는 ‘감소하다’라는 뜻으로 나옵니다. 같은 단어가 전혀 다른 의미로 쓰이는 것처럼 보여 당황하기 쉽습니다.

하지만 주어와 뒤에 오는 표현을 살펴보면 뜻을 빠르게 구분할 수 있습니다. 이 글에서는 decline의 두 가지 큰 의미와 세 가지 대표 쓰임을 문형별로 익혀 보겠습니다.

decline의 핵심 뜻과 품사

decline은 동사와 명사로 모두 쓰입니다. 발음은 /dɪˈklaɪn/으로, 한글로 가깝게 적으면 ‘디클라인’입니다. 과거형과 과거분사는 declined, 현재분사는 declining입니다.

동사로는 크게 ‘제안이나 요청을 받아들이지 않다’와 ‘수치나 상태가 감소하거나 악화되다’라는 두 가지 의미가 있습니다. 거절의 의미에서는 목적어가 오는 문형과 어떤 행동을 하지 않겠다고 말하는 문형을 구분해 익히면 좋습니다.

제안이나 초대를 정중하게 또는 공식적으로 거절하다

제안이나 초대, 요청을 받아들이지 않을 때 decline + 명사를 씁니다. 일상 대화에서도 사용할 수 있지만, 이메일이나 업무처럼 격식을 갖춘 상황에서 특히 자연스럽습니다.

decline + 명사: 제안, 초대, 요청 등을 받아들이지 않을 때 쓰는 문형
- 예문: I had to decline the invitation. 뜻: 나는 그 초대를 거절해야 했다.
- 예문: The company declined our offer. 뜻: 그 회사는 우리의 제안을 받아들이지 않았다.

어떤 행동을 하지 않겠다고 밝히다

decline to + 동사원형은 ‘무엇을 하지 않겠다고 밝히다’라는 뜻입니다. 특히 답변이나 논평을 하지 않겠다고 정중하게 또는 공식적으로 말할 때 자주 쓰입니다.

decline to + 동사원형: 특정 행동을 하지 않겠다고 정중하게 또는 공식적으로 밝히는 문형
- 예문: She declined to comment on the issue. 뜻: 그녀는 그 사안에 대해 논평하지 않겠다고 밝혔다.

수치나 상태가 감소하거나 악화되다

매출, 수요, 건강, 품질 등이 주어로 오고 decline에 목적어가 없으면 ‘감소하다’, ‘하락하다’, ‘악화되다’라는 뜻일 가능성이 큽니다.

decline by + 수치: 얼마나 감소했는지 나타내는 문형
- 예문: Sales declined by 15 percent last quarter. 뜻: 지난 분기 매출은 15퍼센트 감소했다.
decline from A to B: 처음 수치와 나중 수치를 함께 나타내는 문형
- 예문: Attendance declined from 500 to 420. 뜻: 참석자 수가 500명에서 420명으로 감소했다.
begin to decline: 상태가 나빠지기 시작했음을 나타내는 문형
- 예문: The patient’s health began to decline. 뜻: 환자의 건강이 악화되기 시작했다.

명사 decline은 ‘감소’, ‘하락’, ‘쇠퇴’를 뜻합니다.

be in decline: 산업이나 조직 등이 쇠퇴하는 상태에 있음을 나타내는 표현
- 예문: The industry is in decline. 뜻: 그 산업은 쇠퇴하고 있다.

간단히 기억해 보세요. 뒤에 offer, invitation, request 같은 대상이 오면 보통 ‘거절하다’이고, 매출이나 수요처럼 변할 수 있는 수치 또는 건강 상태가 주어로 오면 ‘감소하다’나 ‘악화되다’라는 뜻으로 해석하는 경우가 많습니다.

decline, refuse, reject, decrease 차이

네 단어는 의미가 일부 겹치지만, 자연스럽게 어울리는 상황과 목적어가 다릅니다.

단어	핵심 쓰임	예문과 뜻
decline	초대나 제안을 정중하게 또는 공식적으로 받아들이지 않음	We declined the invitation. 뜻: 우리는 그 초대를 거절했다.
refuse	요구된 행동을 단호하게 하지 않거나 허락하지 않음	He refused to answer the question. 뜻: 그는 그 질문에 답하기를 거부했다.
reject	제안서, 신청서, 아이디어 등을 심사하거나 판단한 뒤 받아들이지 않음	The manager rejected the proposal. 뜻: 관리자는 그 제안서를 기각했다.
decrease	수량이나 정도가 줄어드는 현상을 중립적으로 나타냄	Temperatures decreased overnight. 뜻: 밤사이 기온이 내려갔다.

decline은 예의를 갖춰 선택을 거절하는 느낌을 줄 수 있습니다. refuse는 의지가 더 강하고 직접적으로 들리는 경우가 많습니다. reject에는 심사나 판단을 거쳐 받아들이지 않았다는 느낌이 있습니다. decrease는 거절과 관계없이 양이나 정도가 줄어드는 현상에 집중합니다.

정중하게 거절하는 짧은 대화

상대의 제안을 부드럽게 거절하려면 먼저 감사의 말을 전한 뒤 decline을 사용할 수 있습니다.

A: Would you like to join us for dinner? 뜻: 저희와 함께 저녁 식사하시겠어요?
B: Thank you, but I’ll have to decline. 뜻: 고맙지만 사양해야 할 것 같아요.

두 번째 문장에서는 decline 뒤에 목적어가 없습니다. 무엇을 거절하는지 앞 문맥에서 분명하기 때문입니다. 다만 친한 친구와 나누는 가벼운 대화에서는 조금 격식 있게 들릴 수 있으므로, 업무상 초대나 공식적인 상황에 특히 잘 어울립니다.

더 다양한 상황에서 정중하게 거절하는 표현이 필요하다면 관련 글인 ‘영어로 정중하게 거절하는 법: 15가지 상황과 표현’도 함께 살펴보세요.

자주 하는 문형 실수

decline 뒤에 거절하는 대상을 바로 붙일 때는 전치사 to를 넣지 않습니다. 반대로 어떤 행동을 하지 않겠다고 말할 때는 decline to + 동사원형을 사용합니다.

Wrong: I declined to the invitation.
Correct: I declined the invitation. 뜻: 나는 그 초대를 거절했다.

초대처럼 거절하는 대상이 명사라면 decline + 명사를 씁니다.

Wrong: She declined commenting on the issue.
Correct: She declined to comment on the issue. 뜻: 그녀는 그 사안에 대해 논평하지 않겠다고 밝혔다.

하지 않겠다고 밝힌 행동이 뒤에 오면 decline to + 동사원형을 씁니다. 따라서 to comment가 올바른 형태입니다.

짧은 연습

문맥을 보고 decline, declined, to, in 가운데 알맞은 말을 넣어 보세요.

초대를 거절하는 문장

문제: I had to ___ the invitation. 뜻: 나는 그 초대를 거절해야 했다. 힌트: had to 뒤에는 동사원형이 옵니다.

수치가 감소한 문장

문제: Sales ___ by 15 percent last quarter. 뜻: 지난 분기 매출은 15퍼센트 감소했다. 힌트: 지난 분기를 나타내므로 과거형이 필요합니다.

행동을 하지 않겠다고 밝히는 문장

문제: She declined ___ comment on the issue. 뜻: 그녀는 그 사안에 대해 논평하지 않겠다고 밝혔다. 힌트: 행동을 나타내는 동사 앞에 필요한 말을 넣으세요.

쇠퇴 상태를 나타내는 문장

문제: The industry is ___ decline. 뜻: 그 산업은 쇠퇴하고 있다. 힌트: ‘쇠퇴하는 상태에 있다’라는 고정 표현을 떠올려 보세요.

정답과 해설

정답: I had to decline the invitation. 뜻: 나는 그 초대를 거절해야 했다. had to 뒤에는 동사원형 decline이 옵니다.
정답: Sales declined by 15 percent last quarter. 뜻: 지난 분기 매출은 15퍼센트 감소했다. 과거 시점을 나타내므로 declined가 알맞습니다.
정답: She declined to comment on the issue. 뜻: 그녀는 그 사안에 대해 논평하지 않겠다고 밝혔다. 행동을 하지 않겠다고 말할 때는 decline to + 동사원형을 씁니다.
정답: The industry is in decline. 뜻: 그 산업은 쇠퇴하고 있다. be in decline은 ‘쇠퇴하는 상태에 있다’라는 표현입니다.

발음 따라 말하기

각 문장을 듣고 자연스러운 속도로 따라 말해 보세요. decline의 둘째 음절에 힘을 주고, 문장 전체를 한 덩어리로 읽어 보세요.

뜻: 그녀는 그 사안에 대해 논평하지 않겠다고 밝혔다.
뜻: 그 회사는 우리의 제안을 받아들이지 않았다.
뜻: 유감이지만 그 초대는 거절해야겠습니다.
뜻: 지난 분기 매출은 15퍼센트 감소했다.
뜻: 참석자 수가 500명에서 420명으로 감소했다.
뜻: 환자의 건강이 악화되기 시작했다.
뜻: 그 산업은 쇠퇴하고 있다.
뜻: 수요 감소가 있었다.

decline 뒤에 초대나 제안이 오면 ‘거절하다’, 매출이나 건강처럼 변화의 대상이 주어로 오면 ‘감소하다’나 ‘악화되다’라는 기준부터 떠올려 보세요. 이 구분만 익혀도 이메일과 뉴스에서 단어의 뜻을 훨씬 빠르게 파악할 수 있습니다.