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Articles anglais (A, An, The) : quand les utiliser ?

Auteur: Vocab Team

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Articles anglais (A, An, The) : quand les utiliser ?

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A, An, The ou aucun article : faire le bon choix en anglais

Le choix entre a, an, the et l'absence d'article dépend surtout d'une question : parlez-vous d'une chose non identifiée, d'une chose précise, ou d'une idée générale ?
À la fin de cette leçon, vous saurez choisir l'article dans les cas les plus fréquents, notamment pour répondre à deux hésitations courantes : a ou an et the ou pas the.

Utiliser a et an pour parler d'une chose non précise

A et an correspondent souvent à « un » ou « une ». Ils s'emploient avec un nom dénombrable au singulier quand on présente une personne ou une chose sans la désigner précisément.
  • I saw a dog in the park.
    J'ai vu un chien dans le parc. Il s'agit d'un chien parmi d'autres.
  • She is an engineer.
    Elle est ingénieure. Après un métier au singulier, on utilise normalement a ou an.
  • We need a solution.
    Nous avons besoin d'une solution, sans préciser laquelle.
On ne met pas a ou an devant un pluriel ni devant un nom indénombrable employé dans son sens général.
  • I need books.
    J'ai besoin de livres, au pluriel.
  • I need information.
    J'ai besoin d'informations. Information est indénombrable en anglais : on ne dit pas an information.
Pour désigner une unité, ajoutez un nom dénombrable :
  • I need a piece of information.
    J'ai besoin d'une information, littéralement d'un élément d'information.

A ou an : écoutez le son qui suit

La règle porte sur la prononciation du mot suivant, pas simplement sur sa première lettre.
Utilisez a devant un son de consonne :
  • a book : un livre
  • a university : une université. University commence par le son /j/, comparable au son initial de « you ».
  • a European city : une ville européenne. Le premier son de European est aussi /j/.
  • a one-way street : une rue à sens unique. One commence ici par le son /w/.
Utilisez an devant un son de voyelle :
  • an apple : une pomme
  • an hour : une heure. Le h ne se prononce pas.
  • an honest person : une personne honnête. Le h est également muet.
  • an MBA : un MBA. La lettre M se prononce avec un son initial de voyelle.
Retenez donc le son entendu : a university, mais an hour.

Utiliser the pour une chose identifiée

The correspond souvent à « le », « la », « l' » ou « les ». Il indique que la personne qui parle et celle qui écoute peuvent savoir de quoi il est question. Il peut accompagner un nom singulier, pluriel, dénombrable ou indénombrable.

Après une première mention

Présentez souvent une chose avec a ou an, puis reprenez-la avec the.
  • I bought a book. The book is about space.
    J'ai acheté un livre. Le livre parle de l'espace. Le second the book désigne le livre déjà mentionné.
  • She found an old key. The key opened the door.
    Elle a trouvé une vieille clé. La clé a ouvert la porte.

Quand le contexte suffit à identifier la chose

Même sans première mention, le contexte peut rendre le nom précis.
  • Please close the window.
    Fermez la fenêtre, s'il vous plaît. Dans la pièce, on comprend généralement de quelle fenêtre il s'agit.
  • The food at this restaurant is excellent.
    La nourriture de ce restaurant est excellente. Il s'agit de la nourriture de ce restaurant précis.
  • The books on the table are mine.
    Les livres sur la table sont à moi. Ce ne sont pas tous les livres du monde, mais ceux qui sont sur cette table.

Avec une chose unique, un superlatif ou un ordinal

On emploie habituellement the avec les réalités considérées comme uniques dans le contexte, ainsi qu'avec les superlatifs et les nombres ordinaux.
  • The sun is bright today.
    Le soleil brille aujourd'hui.
  • This is the best option.
    C'est la meilleure option.
  • My office is on the third floor.
    Mon bureau est au troisième étage.

Quelques noms géographiques avec the

Certains noms géographiques prennent the, notamment les océans, les fleuves, les chaînes de montagnes, les groupes d'îles et certains noms de pays.
  • the Atlantic Ocean : l'océan Atlantique
  • the River Thames : la Tamise
  • the Alps : les Alpes
  • the Netherlands : les Pays-Bas
  • the United States : les États-Unis
En revanche, on ne met généralement pas d'article devant la plupart des villes, pays au singulier, langues et montagnes isolées.
  • Paris is beautiful.
    Paris est magnifique.
  • She lives in France.
    Elle vit en France.
  • He is learning English.
    Il apprend l'anglais.
  • Mont Blanc is in the Alps.
    Le mont Blanc se trouve dans les Alpes.

Quand ne mettre aucun article

L'absence d'article est souvent appelée article zéro. Elle est essentielle en anglais, car le français utilise plus volontiers un article pour parler en général.

Pour une généralité

Avec un nom pluriel ou indénombrable, n'ajoutez rien lorsque vous parlez d'une catégorie ou d'une matière en général.
  • Cats need attention.
    Les chats ont besoin d'attention. On parle des chats en général.
  • Water is essential for life.
    L'eau est essentielle à la vie. Il s'agit de l'eau comme substance générale.
  • I like coffee.
    J'aime le café, en général.
Comparez avec un cas précis :
  • The coffee on the table is cold.
    Le café sur la table est froid. Ce café est identifié par le complément on the table.

Avec certaines activités et institutions

Dans quelques expressions, l'absence d'article insiste sur l'activité ou la fonction habituelle. Ajouter the peut faire basculer le sens vers un bâtiment précis.
  • The children go to school every day.
    Les enfants vont à l'école tous les jours, pour y étudier.
  • I went to the school to meet the teacher.
    Je suis allé à l'école, au bâtiment de l'école, pour rencontrer l'enseignant.
Le même contraste existe souvent avec bed, hospital, prison ou church, selon le sens voulu et la variété d'anglais employée.

Erreurs fréquentes à éviter

Ajouter the devant une idée générale

À éviter : The dogs are friendly. si vous voulez parler des chiens en général.
À retenir : Dogs are friendly. signifie « Les chiens sont amicaux » de manière générale.
En revanche, The dogs are friendly convient si vous parlez de chiens précis, par exemple ceux de vos voisins.

Employer a avec un nom indénombrable

À éviter : I need a advice.
Correction : I need advice. signifie « J'ai besoin de conseils ». Vous pouvez aussi dire I need a piece of advice pour parler d'un conseil précis.

Choisir selon la lettre plutôt que selon le son

À éviter : an university.
Correction : a university, car le mot commence par le son /j/.
À éviter : a hour.
Correction : an hour, car le h est muet.

Méthode rapide pour décider

Avant de choisir, posez-vous ces trois questions :
  1. Le nom est-il singulier et dénombrable, sans être identifié ? Choisissez a ou an selon le son suivant.
  2. Le nom est-il identifié par le contexte, déjà mentionné ou unique ? Choisissez the.
  3. Parlez-vous d'une généralité au pluriel ou avec un nom indénombrable ? Ne mettez souvent aucun article.
Cette méthode ne couvre pas toutes les expressions fixes, mais elle permet de résoudre une grande partie des situations courantes.

Exercice : choisissez l'article adapté

Complétez chaque phrase avec a, an, the ou aucun article.
  1. She wants ___ apple.
  2. I saw ___ film yesterday. ___ film was very funny.
  3. ___ water in this glass is cold.
  4. I drink ___ water every morning.
  5. The children go to ___ school by bus.
  6. We visited ___ United Kingdom last summer.
  7. They live in ___ Paris.
  8. This is ___ most useful tip in the article.

Corrigé de l'exercice

  1. an: apple commence par un son de voyelle.
  2. a, puis the: le film est présenté une première fois, puis repris comme un film identifié.
  3. The: l'expression in this glass désigne une eau précise.
  4. Aucun article : il s'agit de l'eau en général, comme boisson ou substance.
  5. Aucun article : go to school décrit l'activité habituelle d'aller étudier.
  6. the: the United Kingdom fait partie des noms de pays qui prennent the.
  7. Aucun article : les noms de villes ne prennent généralement pas d'article.
  8. the: un superlatif comme most useful s'emploie avec the.
En lisant ou en écoutant de l'anglais, repérez les groupes nominaux qui suivent a, an et the. Demandez-vous ensuite si le nom est nouveau, précis ou général : ce réflexe rendra le choix des articles de plus en plus naturel.
5 minutes

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