Blog/Les verbes modaux en anglais : règles, exemples et exercices

Auteur: Vocab Team

Dernière mise à jour: 23 juillet 2026

Les verbes modaux en anglais : règles, exemples et exercices

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Comprendre les verbes modaux en anglais

Les verbes modaux sont des auxiliaires qui permettent d'exprimer une capacité, une permission, une possibilité, une obligation, un conseil ou une déduction. Les plus courants sont can, could, may, might, must, should et will.

La promesse de cette leçon est simple : savoir choisir le bon modal et construire une phrase correcte dans les situations courantes.

La règle de construction

Après un modal, on utilise la base verbale, sans to et sans terminaison à la troisième personne :

She can drive. : Elle sait conduire.
He must leave now. : Il doit partir maintenant.
They should study more. : Ils devraient étudier davantage.

À la forme négative, on ajoute généralement not. À la forme interrogative, le modal se place avant le sujet :

You should not worry. : Vous ne devriez pas vous inquiéter.
Can I sit here? : Puis-je m'asseoir ici ?

Les modaux ne prennent pas do, does ou did pour former une question. Ils ne prennent pas non plus -s avec he, she ou it.

Les principaux verbes modaux

Can : capacité et permission courante

Can exprime une capacité ou une possibilité réelle. Il sert aussi à demander ou à accorder une permission dans un contexte courant.

I can swim. : Je sais nager.
My sister can speak Spanish. : Ma sœur sait parler espagnol.
Can we meet after work? : Pouvons-nous nous voir après le travail ?
You can use my computer. : Tu peux utiliser mon ordinateur.

Pour une capacité passée, on utilise souvent could :

When I was young, I could run very fast. : Quand j'étais jeune, je pouvais courir très vite.

Could : capacité passée, possibilité et demande polie

Could peut parler d'une capacité passée. Il sert également à présenter une possibilité ou à rendre une demande plus polie que can.

Could you close the door, please? : Pourriez-vous fermer la porte, s'il vous plaît ?
We could take the train. : Nous pourrions prendre le train.
He could read when he was four. : Il savait lire quand il avait quatre ans.
It could be a mistake. : Cela pourrait être une erreur.

Dans une demande, could est une formule polie, mais elle ne situe pas nécessairement l'action dans le passé.

May : permission formelle et possibilité

May sert à demander ou à donner une permission dans un registre plutôt formel. Il exprime aussi une possibilité.

May I come in? : Puis-je entrer ?
You may leave early today. : Vous pouvez partir plus tôt aujourd'hui.
The parcel may arrive tomorrow. : Le colis pourrait arriver demain.

Dans une conversation décontractée, Can I come in? est également naturel pour demander la permission. May donne simplement un ton plus formel.

Might : possibilité moins certaine

Might présente une possibilité, souvent avec davantage d'incertitude que may. La différence entre may et might n'est pas toujours absolue dans la conversation.

I might go out tonight. : Je sortirai peut-être ce soir.
She might be busy. : Elle est peut-être occupée.
It might rain this afternoon. : Il pourrait pleuvoir cet après-midi.

N'utilisez pas might pour traduire automatiquement chaque occurrence de « pourrait ». Le contexte et le degré de certitude comptent.

Must : obligation et déduction logique

Must exprime une obligation forte ou une conclusion que le locuteur considère comme très probable.

You must wear a seat belt. : Vous devez porter une ceinture de sécurité.
We must finish this report today. : Nous devons terminer ce rapport aujourd'hui.
She has been working all day. She must be tired. : Elle travaille toute la journée. Elle doit être fatiguée.

Attention à la forme négative : must not signifie une interdiction, et non une simple absence d'obligation.

You must not touch this button. : Vous ne devez pas toucher à ce bouton.

Pour dire qu'une action n'est pas nécessaire, utilisez do not have to :

You do not have to stay. : Vous n'êtes pas obligé de rester.

Should : conseil et attente

Should sert principalement à donner un conseil ou à dire ce qui est normalement attendu.

You should get some rest. : Vous devriez vous reposer.
We should call her first. : Nous devrions d'abord l'appeler.
The bus should arrive soon. : Le bus devrait bientôt arriver.

La forme should not ou shouldn't exprime un conseil négatif :

You shouldn't skip breakfast. : Vous ne devriez pas sauter le petit-déjeuner.

Will : futur, décision et promesse

Will aide à parler d'une action future, d'une décision prise au moment où l'on parle ou d'une promesse.

I will call you tonight. : Je t'appellerai ce soir.
We will send the documents tomorrow. : Nous enverrons les documents demain.
I am cold. I will close the window. : J'ai froid. Je vais fermer la fenêtre.
I will help you with that. : Je vais t'aider pour cela.

La forme interrogative peut servir à proposer son aide ou à demander une décision :

Will you join us for dinner? : Est-ce que tu viendras dîner avec nous ?

Choisir le bon modal selon l'intention

Intention	Modal fréquent	Exemple et sens
Capacité actuelle	can	She can cook. : Elle sait cuisiner.
Capacité passée	could	He could swim at five. : Il savait nager à cinq ans.
Demande polie	could	Could you repeat that? : Pourriez-vous répéter ?
Permission formelle	may	May I ask a question? : Puis-je poser une question ?
Possibilité	may ou might	It might be late. : Il pourrait être tard.
Obligation	must	You must show your passport. : Vous devez montrer votre passeport.
Conseil	should	You should check the address. : Vous devriez vérifier l'adresse.
Futur ou promesse	will	I will be there. : Je serai là.

Cette liste donne une orientation, pas une traduction mot à mot. Par exemple, une demande informelle se fera souvent avec can, tandis qu'une demande plus polie ou plus formelle pourra utiliser could ou may.

Les erreurs fréquentes

1. Ajouter to après un modal

Après can, could, may, might, must, should et will, le verbe qui suit reste à la base verbale.

Phrase incorrecte : He must to leave now.
Phrase correcte : He must leave now. : Il doit partir maintenant.

On utilise to avec certains équivalents, comme have to ou be able to, mais leur construction est différente :

She has to work today. : Elle doit travailler aujourd'hui.
I want to be able to speak English. : Je veux être capable de parler anglais.

2. Ajouter -s à la troisième personne

Un modal ne change pas avec le sujet. On ne dit donc pas cans, musts ou shoulds.

Phrase incorrecte : She cans drive.
Phrase correcte : She can drive. : Elle sait conduire.

3. Utiliser do dans une question avec un modal

Le modal se place directement avant le sujet. Il n'est pas nécessaire d'ajouter do ou does.

Phrase incorrecte : Does he can help us?
Phrase correcte : Can he help us? : Peut-il nous aider ?

La règle reste la même avec should et will :

Should I bring a coat? : Devrais-je apporter un manteau ?
Will they arrive soon? : Arriveront-ils bientôt ?

4. Confondre must not et do not have to

Ces deux formes ont des sens opposés :

You must not park here. : Vous ne devez pas vous garer ici. C'est interdit.
You do not have to pay today. : Vous n'êtes pas obligé de payer aujourd'hui. C'est facultatif.

5. Employer un modal avec un autre modal

En anglais standard, on ne place généralement pas deux modaux l'un à la suite de l'autre. Pour exprimer une idée comme « devra pouvoir », on utilise une autre construction :

Phrase incorrecte : She will can join us.
Phrase correcte : She will be able to join us. : Elle pourra se joindre à nous.

Méthode rapide pour construire une phrase

Identifiez l'intention : capacité, permission, possibilité, obligation, conseil ou futur.
Choisissez le modal qui exprime le mieux cette intention.
Placez le sujet après le modal.
Utilisez la base du verbe, sans to et sans -s.
Ajoutez not si la phrase est négative.

Exemple : vous voulez donner un conseil à un ami qui est fatigué. L'intention est le conseil, donc vous choisissez should :

You should rest. : Tu devrais te reposer.

Pour transformer cette phrase en question, placez simplement should avant le sujet :

Should you rest? : Devrais-tu te reposer ?

Exercice : choisissez le bon modal

Complétez chaque phrase avec can, could, may, might, must, should ou will. Plusieurs réponses peuvent parfois être possibles selon le contexte, mais choisissez la réponse la plus naturelle avec l'indication donnée.

You ___ wear a helmet on this site. C'est une obligation.
___ you help me with this bag, please? C'est une demande polie.
Emma ___ speak three languages. C'est une capacité actuelle.
We ___ visit our grandparents this weekend, but we are not sure. C'est une possibilité incertaine.
You ___ check your answers before submitting the test. C'est un conseil.
I ___ send you the address tonight. C'est une promesse.
___ I use your phone, please? La demande est formelle.
He is not answering. He ___ be asleep. C'est une déduction incertaine.

Corrigé

You must wear a helmet on this site. : Vous devez porter un casque sur ce site.
Could you help me with this bag, please? : Pourriez-vous m'aider avec ce sac, s'il vous plaît ?
Emma can speak three languages. : Emma sait parler trois langues.
We might visit our grandparents this weekend, but we are not sure. : Nous rendrons peut-être visite à nos grands-parents ce week-end, mais nous n'en sommes pas certains.
You should check your answers before submitting the test. : Vous devriez vérifier vos réponses avant de rendre le test.
I will send you the address tonight. : Je t'enverrai l'adresse ce soir.
May I use your phone, please? : Puis-je utiliser votre téléphone, s'il vous plaît ?
He is not answering. He might be asleep. : Il ne répond pas. Il est peut-être endormi.

À retenir

Les verbes modaux deviennent plus simples si vous partez de l'intention : can pour la capacité, could pour une demande polie, may et might pour la permission ou la possibilité, must pour l'obligation, should pour le conseil et will pour le futur ou la promesse.

La règle la plus importante est la suivante : un modal est suivi de la base verbale, sans to, sans -s et sans auxiliaire do dans une question. Relisez ensuite vos phrases en vérifiant le degré de certitude ou de force que vous voulez réellement exprimer.